Le changement de couleur des feuilles des arbres et arbustes traduit des transformations déclenchées par l’allongement des nuits et le refroidissement dès les mois d’août et de septembre.
On peut résumer ces changements plus ou moins rapides ou visibles selon les espèces et les conditions climatiques du moment en 4 phénomènes physiologiques avec une baisse progressive puis un arrêt de la photosynthèse :
- Altération des chlorophylles (donnant la couleur verte aux feuilles) avec réorientation d’une partie des ressources protéiniques associées aux chloroplastes vers les racines afin de constituer des réserves.
- Démasquage des caroténoïdes suite à la perte de chlorophylle, ces pigments sous-jacents deviennent alors visibles par leurs couleurs jaunes, oranges à brunes.
- Formation d’anthocyanes, pigments accumulés dans les vacuoles qui parent les feuilles de couleurs rouges et pourpres.
Au final, la feuille meure suite à une obstruction du pétiole par un bouchon de liège qui empêchera les échanges de fluides avec la tige.